「間 諜 軟 件」 是 指 在 未 經 用 戶 允 許 的 情 況 下 ， 就 將 用 戶 網 上 活 動 的 資 料 秘 密 地 轉 送 至 別 人 的 軟 件 。 這 些 資 料 通 常 被 用 作 市 場 推 廣 用 途 ， 例 如 針 對 用 戶 的 上 網 習 慣 和 喜 好 ， 以 彈 出 式 視 窗 或 垃 圾 郵 件 等 形 式 ， 向 用 戶 發 送 個 人 化 的 廣 告 。 廣 告 軟 件 則 會 於 運 行 時 在 屏 幕 顯 示 廣 告 標 語 ， 很 多 廣 告 軟 件 同 時 也 是 間 諜 軟 件 。

間 諜／廣 告 軟 件 通 常 隱 藏 於 其 他 軟 件 並 一 起 下 載 至 用 戶 的 電 腦 ， 其 中 以 互 聯 網 上 的 免 費 軟 件 最 為 常 見 。 間 諜／廣 告 軟 件 也 可 以 在 瀏 覽 網 頁 時 ， 以 流 動 程 式 碼 的 方 式 ， 由 遠 端 伺 服 器 傳 送 至 客 戶 的 電 腦 系 統 內 安 裝 執 行 。 安 裝 了 間 諜／廣 告 軟 件 的 系 統 通 常 會 有 一 個 或 多 個 的 徵 狀 ， 例 如 瀏 覽 器 的 預 設 首 頁 及／或 搜 索 頁 面 無 故 地 被 更 改 和 「我 的 最 愛」 中 加 入 了 不 知 明 的 新 項 目 。 不 過 ， 一 些 經 精 心 編 寫 以 刻 意 避 開 偵 測 的 間 諜 軟 件 ， 卻 不 會 在 受 影 響 的 電 腦 顯 示 任 何 異 常 徵 狀。

間 諜／廣 告 軟 件 的 影 響 一 般 並 不 嚴 重 。 有 些 不 過 是 讓 開 發 商了 解 用 戶 使 用 其 軟 件 和 瀏 覽 其 網 站 的 頻 率 ， 但 一 些 懷 有 惡 意 的 則 會 影 響 個 人 私 隱 、用 戶 控 制 電 腦 的 能 力 及 系 統 保 安 。 部 分 間 諜／廣 告 軟 件 可 能 強 制 用 戶 瀏 覽 不 良 網 站 或 廣 告 ， 例 如 色 情 網 頁 。

現 時 很 多 防 毒 產 品 的 最 新 版 本 均 設 有 間 諜／廣 告 軟 件 的 檢 測和 移 除 功 能 ； 用 戶 亦 可 使 用 個 人 防 火 牆 來 檢 測 及 防 止 這 些 間 諜／廣 告 軟 件 的 活 動 。 此 外 ， 亦 有 一 些 專 門 檢 測 間 諜／廣 告 軟 件 的 掃 描 程 式 ， 除 了 使 用 自 動 防 衛 工 具 外 ， 用 戶 也 可 遵 照 一 般 資 訊 保 安 的 最 佳 作 業 實 務 ， 以 避 免 誤 墮 間 諜／廣 告 軟 件 開 發 商 的 圈 套 。

間諜 / 廣告軟件通常隱藏於其他軟件並一起下載至用戶的電腦 ,其中以互聯絡上的免費軟件最為常見 。大部份瀏覽器輔助工具和檔案分享軟件 , 例如Kazaa、 Xupiter、 Groster 和 Morpheus 等均藏有間諜 / 廣告軟件。雖然在大多數清況下,這些免費程式的終端用戶可證協議(EULA)都會說明軟件中的間諜 / 廣告功能成份,但由於這些 聲明冗長複雜,大部分用戶在未閱讀或理解其細節前,便已按了"接受" 按鈕。

間諜 / 廣告軟件也可以在瀏覽網頁時, 以流動程式碼的方式，由遠端伺服器傳送至客戶的電腦系統內安裝執行。言些軟件通常會包裝成外程式，聲稱安裝後可增強瀏覽有關網站的效果,也可能以其他不誠實手法欺騙用戶下載。

• 瀏覽器的預設首頁及 / 或搜索頁面無故地被更改
• "我的最愛" 中加入了不知明的新項目
• 即使用戶未啟動瀏覽器或未連線,屏幕上仍會彈出廣告視窗
• 系統中突然安裝了不知名的軟件，例如新的瀏覽器工具列
• 即使用沒有進行任何網上活動, 系統仍出現可疑的網絡傳輸

• 個人私隱 - 記錄用戶的網上活動, 例如瀏覽過的網站、在搜尋引擎輸入過的搜索條件、甚至如信用卡資料或用戶密碼等敏感個人資料
• 用戶控制電腦的能力 - 包括"劫持" 瀏覽器設定、安裝不需要的程式及令某些系統功能失效。這樣可能會和合法應用軟件發生衝突或彼此干擾, 以及耗用系統資源而最終令致系統性能下降。
• 系統保安 - 間諜 / 廣告軟件可能有本身的保安弱點或會製造新的保安漏洞,攻擊者有機可乘。一些間諜 / 廣告軟件包含了後門功能,讓其開發商可以無聲息地將版本升級，這變相容許開發商可以對受影響的電腦為所欲為。而有些間諜 / 廣告軟件則為免被一些如個人防火牆等的保安軟件影響其運作, 而將這些保安軟件的功能關掉。